Знаменитые на весь мир часы Биг-Бен находятся на башне здания парламента в Лондоне. Само же здание парламента располагается на берегу Темзы в районе Вестминстер. Вестминстерский дворец ранее служил пристанищем для королей, а ныне здесь заседают палаты лордов и палаты общин. Внутри здания более 1 200 комнат и залов, и целые километры коридоров.
Но самая знаменитая часть дворца это несомненно башня с часами Биг-Бен. Бой этих часов можно слышать в начале каждого часа по радио BBC, а в ночь с 31 декабря на 1 января первый удар именно Биг-Бена официально объявляет начало нового года в мире.
Попасть внутрь 96-метровой башни можно лишь воспользовавшись узенькой винтовой лестницей. Пройдя все 334 ступени, вы окажетесь на небольшой открытой площадке, в центре которой и находится легендарный колокол Биг-Бен. Вы удивитесь, но Биг-Бен это вовсе не часы, как считают многие. Это уже спустя годы под этим названием стали подразумевать и часы, и колокол, и даже саму башню.
Первоначально именно колокол получил такое название, которое спустя десятилетия будет известно всему миру. Размеры «Большого Бена» действительно впечатляют – высота более 2-ух метров, а диаметр основания почти 3 метра. Существует несколько версий, почему колокол получил такое название. По одной теории, Биг-Бен был назван в честь сэра Бенджамина Холла, который был руководителем работ по отливке колокола. По второй версии, колоколу-тяжеловесу (а весил он 13,7 тонн) дали имя в честь популярного в то время боксёра Бенджамина Каунта, который выступал в тяжёлом весе.
Сама башня была возведена в далёком 1858 году. Часы же были установлены немного позже и запущены 21 мая 1859 года. Высота строения достигает 61-ого метра, а если учесть вонзающийся в пасмурное лондонское небо шпиль, то все 96 метров. Часовой механизм располагается на высоте в 55 метров от земли.
Циферблат часов тоже имеет внушительные габариты: диаметр 7 метров; длина большой и малой стрелки 2,7 и 4,2 метра соответственно. Благодаря таким существенным размерам, лондонские часы долгое время считались самыми большими часами мира, уступив первое место лишь недавно. На каждый из 4-ёх циферблатов была нанесена латинская надпись – «Domine salvam fac Reginam nostram Victoriam Primam», что в переводе означает «Боже, храни нашу королеву Викторию». Пятитонный часовой механизм проверяют пару раз в течении дня.
Интересно, что за точностью хода следят с помощью монеток-пенни, причем не обычных, а выпущенных только до 1971 года. Часовщики добавляют или убирают монетки с раскачивающегося туда сюда громадного маятника. Такая процедура и гарантирует точность хода Биг-Бена.
Биг-Бен, за время своего существования, стал одним из символом Великобритании и Лондона. Изображение башни с часами можно часто встретить в рекламе, фильмах, на учебниках английского языка. Туристам попасть внутрь знаменитой башни очень сложно, так как экскурсии проводят только в течении сентября.