В Германии время карнавала нередко называют пятым сезоном, что и неудивительно. Если другие города проводят карнавал несколько дней или недель, то в Кельне это увлекательное действо продолжается как минимум три месяца. История карнавала в Германии уходит корнями в далекое прошлое. Когда Кельн был только основан римлянами, вместе с другими традициями пришел и праздник Сатурналии.
Откровенно говоря, этот языческий праздник абсолютно не увязывался с принятыми в Германии христианскими догмами. Потому вскоре он был запрещен, причем за нарушение запрета следовало заключение в тюрьму. Этот запрет, существовавший долгие годы, был окончательно ликвидирован в 1800 году. С этого времени карнавал в Германии проводится регулярно. Исключение составляют лишь годы разрушительной Второй Мировой Войны, когда Кельн практически полностью превратился в руины.
Сотни тысяч и даже миллионы туристов каждый год приезжают в Кельн именно во время карнавала. Они не устаю удивляться тому размаху, которые присущ этому действу, особенно учитывая флегматичный, холодный немецкий характер. При наступлении времени карнавала вся городская власть немецкого Кельна оказывается в руках ряженых, лица которых разукрашены специальной краской. В карнавале участвуют все, кроме полицейских, которые пытаются обеспечить порядок, и медицинских работников, которые всегда придут на помощь.
В это время практически никто не работает. Все люди, вне зависимости от пола, возраста и социального положения, веселятся на улицах или в кабаках, которых здесь очень много. Известно, что в разного рода кафе и баров в период карнавала местные жители и гости страны тратят примерно 40 миллионов марок. Кроме того, 60 миллионов марок ежегодно уходит на то, чтобы купить или изготовить карнавальный костюм. Без этого невозможно обойтись, вед карнавальный костюм должен быть у любого жителя Кельна. Можно даже сказать, что это дело чести.
Каждый участник карнавала подходит к подготовке очень ответственно. Начинаются такие подготовительные мероприятия задолго до самого карнавала, примерно в ноябре. С этим связано несколько традиций. Самая интересная из них состоит в том, что каждый год 11 ноября, в 11 часов 11 минут в городе происходят карнавальные заседания. Все те, кто принимает активное участие в организации (то есть члены карнавальных сообществ), собираются за длинным столом и начинаю обсуждать сценарий будущего карнавала.
Происходит это в шумной веселой обстановке, под выступления артистов и звучание любимых песен. Определяются также кандидатуры на почетную роль «принца карнавала», которому вручается ключ от ратуши как символ власти над городом. Сам карнавал в Германии начинается через три месяца, в день, который немцы называют Альтвайберфастнахт, или бабий четверг. Утром жители Кельна, чаще всего женщины, выходят на улицы в своих карнавальных костюмах, и собираются на старой площади.
Услышав сигнал в 11 часов 11 минут, женщины штурмом берут ратушу, что и называется началом карнавала. В этот день вся власть оказывается в руках у женщин, и они могут делать что все, что хотят. В знак матриархата у всех мужчин принято отрезать галстуки, поэтому знающие люди надевают бумажные галстуки.
В конце дня мужчин приглашают выпить по кружечке пива, и отказывать женщинам в этот день нельзя. Следующие два дня относительно спокойны, и карнавал в пятницу и субботу празднуется в кафе и ресторанах. В субботу также поводится день шествия духов, когда все участники наряжаются призраками. Воскресение традиционно считается днем школьных и детских шествий. Пик празднования карнавала – это розовый понедельник, или Розенмонтаг, когда карнавальная процессия начинается в 11.11.
Этот день ознаменован появлением карнавальной троицы – Принца, Девы и Крестьянина. Затем следует спокойный фиалковый вторник и завершительный день карнавала – пепельная среда, или Ашенмиттвох.